Россия от крепостнической постепенно переходила к буржуазной системе правления. Этому способствовал промышленный бум, охватиший империю во второй половине XIX века. К началу XX столетия он докатился и до Таганрога.
В России начало модернизации связывают с деятельностью Петра I. Противоречивость российской модернизации на этом этапе была в том, что она осуществлялась преимущественно "сверху" (государством, Петром направляемым), а не "снизу" (складывающейся буржуазией). Это определило то, что она происходила на основе феодально-крепостнического потенциала, что тормозящим образом сказалось уже в нач. XIX в. Промышленный переворот в 30-80-х гг. вел к утверждению фабричного производства в сложных условиях перехода России от крепостнических отношений к буржуазным. С 90-х годов XIX в. начинается новый этап становления современного производства, вызванный невиданным до того промышленным подъемом. Это была так называемая виттевская индустриализация (по имени С.Ю. Витте, видного государственного деятеля, министра финансов в 1892-1903 гг., а затем председателя Комитета министров, финансово-экономическая политика которого сыграла важную роль в форсировании темпов капиталистической индустриализации в России).
Процессы модернизации, происходившие на рубеже XIX-XX вв. в России, нашли адекватное отражение в социально-экономической жизни Таганрога.
Вместе с тем следует отметить, что капиталистическая индустриализация на Юге имела существенные особенности, так как в отличие от старых промышленных регионов (например, Урала) здесь развитие промышленности, возникшей уже в пореформенный период, происходило на чисто капиталистической основе и в несравненно меньшей степени, чем в остальной России, было обременено остатками крепостной эпохи. Это обусловило то, что именно здесь все черты новейшего капитализма проявились наиболее четко.
Таганрог, старейший на Юге город, на рубеже XIX-XX вв. стремительно превращается из торгового в один из крупных промышленных центров Дона с преобладанием тяжелой промышленности. Меняется и его внешний облик. П.Ф. Иорданов писал в 1899 г. из Таганрога А.П. Чехову: "Вы не узнаете теперь того района, о котором Вы упоминаете: наши степи теперь горят электрическими огнями, заводы растут, как грибы, и то, что произошло с Екатеринославом, все энергичнее и живее надвигается на нас - ведь над мирным Таганрогом теперь постоянно видно зарево от доменных печей, и слышен гул и лязг железа".
90-е годы XIX в. - нач. XX в. в жизни Таганрога - это ярко выраженная эпоха грюндерства с присущим этому процессу массовым лихорадочным основанием предприятий, акционерных обществ, банков, сопровождаемым биржевыми спекуляциями, ажиотажем и махинациями финансовых дельцов.
В этот период в Таганроге один за другим возникают крупные заводы: металлургический, котельный, машиностроительный завод "Кебер и К±", реконструируются старые. Выбор местом постройки заводов старейшего на Юге города определялся исключительно выгодным его расположением: близостью донецкого угля, керченской и криворожской железной руды и хорошо развитыми транспортными коммуникациями - возможностью морских перевозок по Азовскому и Черному морям, а густая железнодорожная сеть обеспечивала надежную связь не только с Донбассом, но и с Центром и Кавказом, т.к. Екатерининская ж.д., которой принадлежала станция Таганрог, в соседнем Ростове непосредственно соединялась с Юго-Восточной и Владикавказской ж.д.
Главноуправляющий делами Таганрогского металлургического общества А. Нев в справке начальнику Юго-Восточного горного управления сообщал, что инициатива постройки металлургического завода принадлежала "группе бельгийских капиталистов, имеющих во главе участников Акционерное металлургическое общество в Угрэ (Бельгия), Французское общество трубопрокатных заводов в Лувроале (Франция) и листопрокатных заводов в Жюпильи (Бельгия)..." Учредителями Таганрогского металлургического Общества были: титулярный советник Николай Карлович Флиге и бельгийскоподданные граф П.И. де Гемптин и инженеры Г.Л. Тразенстер и Ю.Б. Герпеньи. Основной капитал Общества при учреждении составлял 4500 тыс. руб., облигационный - 2250 тыс. руб. Основным держателем акций был бельгиец Альберт Нев.
Акционеры купили у городской управы по дешевке 250 десятин земли на северо-восточной окраине города. Здесь на берегу залива летом 1895 года началось сооружение металлургического завода. Оборудоние и специалисты были из Бельгии, дешевая рабочая сила была на месте, т.к. в силу аграрного перенаселения (одно из последствий недостаточно буржуазного акта реформы 1861 года) во все южные порты ежегодно весной стекались десятки тысяч человек в поисках работы, согласных на любую оплату. Завод возводился необычайно быстро. Торжественное открытие завода состоялось 18 июля (по нов. ст.) 1896 г. Директорами завода со времени основания завода были бельгийцы Альберт Августович Нев и Юлий Бенуавич Герпеньи.
Уже к концу 1895 года был возведен литейный цех, оборудованный тремя чугунолитейными шахтными печами-вагранками. Здесь же временно разместили механическую и кузнечную мастерские. Для привода в действие станков установили локомобиль в 60 лошадиных сил.
С самого начала завод начал специализироваться по производству труб: в 1897 г. был сооружен трубосварочный цех. В 1898 г. вступила вторая доменная печь, в 1900 г. заложена третья домна, а в 1912 г. пущена четвертая доменная печь и новые коксовые батареи. К этому времени завод имел полный цикл металлургического производства.
Ю.И. Серый, специально исследовавший техническое оснащение южных металлургических заводов, относил Таганрогский металлургический завод ко второй группе среднемеханизированных заводов Юга. В 1900 г. на одного рабочего металлургических заводов Юга приходилось 11,9 лош. сил механической энергии, а на таганрогском заводе - 8,1 лош. силы (самый высокий аналогичный показатель был на макеевском заводе - 19.9 лош. силы). Но сравнение с энерговооруженностью уральских заводов, где на одного работающего было только 1,9 лош. силы, доказывает, что таганрогский завод, наряду с другими металлургическими заводами Юга, являл собой уже новое поколение российской металлургии, создававшейся на базе всех достижений промышленного переворота. Завод стал крупнейшим в городе.
Другим крупным заводом, освоенным бельгийцами в эпоху грюндерства одновременно с металлургиеским, был котельный завод. Он был создан Русско-Бельгийским акционерным обществом, образованным в Льеже в ноябре 1895 г. Общество располагало капиталом в 2 млн. франков. Крупнейшим акционером был Альберт Нев, совладелец металлургического завода. Учредители общества тонко учитывали, что развитие современной промышленности в период промышленного подъема повлечет потребность в развитии пароэлектрической энергетики, поэтому и решились на этот шаг.
Бельгийцы построили котельный завод также в рекордно короткие сроки - менее чем за полгода. 22 сентября 1896 года состоялось торжественное открытие котельного завода "Альберт Нев, Вильде и К±". Изначально завод был ориентирован на широкий ассортимент продукции: изготовление котлов составляло 30-40% производства завода, помимо этого производились железнодорожные мосты, оборудование для доменных печей, шахт, нефтяной промышленности и др. В первые годы завод был рентабельным и давал чистой прибыли на капитал 11-18%, годовая производительность продукции составляла более 2300 тыс. руб. На заводе в разные годы начала XX в. работали от 800 до 1200 чел.
В "Обзоре о торгово-промышленном значении Таганрога" за 1899 г. (составленном на основе статистических сведений за 5 лет, поступивших в городскую управу), особо подчеркивалось, что с сооружением металлургическото и котельного заводов "открывается новая эпоха в истории г. Таганрога... Заводы эти, металлургический и котельный, постепенно расширяют свои операции и привлекают своим удачным примером новых предпринимателей, так что можно с убедительностью сказать, что развитию в Таганроге заводского и фабричного производства положено прочное начало, которое при благополучном стечении местных условий может дать прекрасные результаты для благосостояния города".
Но при всей значимости крупных заводов важную роль в экономической и деловой жизни города играли мелкие и средние предприятия, в основном пищевой и легкой промышленности. К началу XX в. (1899 г.) это были заводы: 3 мыловаренных, маслобойный, 2 медапивоваренных, 3 паровые мукомольные мельницы, 4 ветряных, 4 салотопенных, 6 заводов для приготовления восковых свечей, 10 рыбообработочных, 4 спиртоочистительных и винных, 4 макаронные фабрики, 2 табачные фабрики, 4 завода сельтерских и др. шипучих вод, 3 колбасных, 9 хлебопекарен, 6 кондитерских и булочных, 4 кирпичных, газовый, завод взрывчатого вещества "Прометей", 2 известковых и алебастровый, экипажный и кожевенный (с основным капиталом 550 тыс. руб.) и т.д.
Экономический кризис 1900-1903 гг. тяжело сказался на промышленности Дона и Таганрога. Котельный завод, прибыльный ранее, стал убыточным. Менее других пострадал от кризиса металлургический завод. Это было связано с наличием больших оборотных средств и с тем, что его продукция была дешевле, чем у других заводов, что обеспечивало ему рынок сбыта. Особенно пострадали слабые и мелкие предприятия.
Тем не менее в начале XX в. продолжалось превращение Таганрога в крупный промышленный центр. В городе открывались новые заводы. В 1902 г. была построена железнодорожная линия Марцево - Бессергеновка. В 1904 г. купец Г.И. Вракопло открыл чугунолитейную и механическую мастерскую. В 1907 г. введен в эксплуатацию машиностроительный завод Русско-Германского товарищества "Кебер и К±" (ныне завод "Красный гидропресс").
В годы первой мировой войны, в 1915 г., в Таганрог из Ревеля (Таллина), которому угрожала немецкая оккупация, был эвакуирован Русско-Балтийский завод (ныне комбайновый). Шла война, фронт остро нуждался в боеприпасах, поэтому завод специализировался на выпуске снарядов. Первую партию снарядов завод выпустил уже в августе 1916 года. Выполнение государственного военного заказа было важно для функционирования завода, так как в годы войны многие предприятия, особенно ориентированные на сугубо мирную продукцию, переживали глубокий кризис.
Развитие современной промышленности в Таганроге вело к формированию в городе мощной прослойки индустриальных рабочих. Первоначально, при основании заводов, местные рабочие использовались только как чернорабочие. Квалифицированные же рабочие и инженеры были иностранцами.
Труд их оплачивался намного выше, чем местных рабочих. Но производство быстро росло, усиливалась его механизация, резко возросла и потребность в квалифицированных рабочих, которую уже нельзя было удовлетворить только за счет приглашения из-за границы.
К тому же это было дорого. Постепенно складывались кадры высококвалифицированных работников из местных рабочих. Академик-металлург М.А. Павлов, побывавший на таганрогских заводах (металлургическом и котельном) в начале XX в., высоко отозвался об уровне знаний и профессионализме местных рабочих.
Итак, формирование значительного слоя квалифицированных промышленных рабочих в Таганроге - важнейший социальный итог капиталистической модернизации рубежа XIX-XX вв.
Квалифицированный рабочий, сознающий свою значимость как специалист, начинает осознавать свою самоценность и как личность. Именно этот, непрерывно увеличивающийся слой рабочих составил на рубеже XIX-XX вв. наиболее социально активную часть трудящихся города.