Что считать точкой отсчета его творчества? Однозначного ответа нет. Об этом рассказал в своем докладе на прошедшей в Таганроге международной научно-практической конференции «Истоки творчества Чехова: Биография и поэтика» председатель Чеховской комиссии совета по истории мировой культуры АН России доктор филологических наук Владимир Катаев.

Казалось бы, общепринятая точка отсчета – «Письмо к ученому соседу», рассказ, ставший дебютом Чехова в печати. Но в то же время остается открытой проблема так называемого «нулевого тома» – ранних произведений Чехова. Будут ли они найдены? Будет ли «нулевой том» составлен?

Одним из таких ранних утраченных произведений называют сочинение, которое Чехов писал на выпускном экзамене «Нет зла более чем безначалие». Как полагают исследователи, оно может быть найдено в архивах одесского учебного округа, если, конечно, сохранилось. Некто Питер Константайн, американский переводчик, время от времени объявляет, что, перебирая в Нью-Йоркской публичной библиотеке подшивки старых русских журналов, он нашел никому не известный чеховский рассказ. Но каждый раз оказывается, что найденное неутомимым ученым давно уже вошло в академическое собрание сочинений.

– Мне довелось однажды писать об этом на Би-би-си, – говорит Владимир Борисович. – они поверили в очередную «сенсацию» и даже подготовил передачу по «неизвестным» произведениям Чехова.Проще говоря, ничто по-прежнему не конкурирует с «Письмом ученому соседу» в хронологическом первенстве. Тем не менее, одно из изданий полного собрания сочинений Чехова начинается другим рассказом – «Кривое зеркало».

Чем объяснялся такой выбор? В этом издании тома сочинений напоминали многослойный пирог: вначале – произведения, включенные Чеховым в собрание сочинений (среди них первым по хронологии было именно «Кривое зеркало»). Затем – не включенные Чеховым в собрание сочинений. Завершали собрание произведения, оставшиеся в рукописях. Принцип оправданный, но сколько при этом терялось, смещалось, запутывалось. Предложенная иерархия не давала представления об эволюции чеховского таланта. Да и учет авторской воли при этом был весьма относителен. Кроме того, во второй раздел, подразумевающий в некотором роде «второсортность», попали многие прекрасные произведения.

«Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!» Знакомая фраза? Более чем! Она прочно вошла в нашу речь, стала идиомой, а ведь она – из первого известного произведения Чехова, вошедшего по предложенной классификации лишь во второй раздел. Подобный принцип предлагался Корнеем Чуковским в статье «Как нужно издавать Чехова» в газете «Правда»: он предлагал разделить произведения Чехова на признанные шедевры и не произведения, «недостойные» классика. Несмотря на авторитет газеты (статьи, печатавшиеся в ней, носили практически директивный характер), удалось отстоять хронологический принцип.

По-разному оценивают исследователи влияние Таганрога на раннее творчество Чехова. По мнению одного маститого ученого, Чехов вынес из Таганрога «узкий кругозор, душный мирок мелких интересов мещанской семьи».

Сегодня точка зрения на роль Таганрога в творчестве Чехова коренным образом изменилась благодаря целому ряду исследований. Таганрогские сюжеты, мотивы, типы в последующем творчестве писателя. Разве не в Таганроге зародилось пародийное начало творчества Чехова? «Назад от Чехова к Чехонте!» – таков лозунг одного из современных исследователей творчества Чехова. Подобная мысль о преимуществе ранних произведений Чехова над более поздними высказывалась не раз.

«Чехов начинается с Иванова» – еще одна точка зрения на точку отсчета творчества писателя. «Чехов начинается с «Платонова»!»

Известно, что Чехов-гимназист собирался писать трагедию «Тарас Бульба» на гоголевский сюжет. И это тоже своего рода точка отсчета в перечне самых ранних литературных замыслов. Гоголь пройдет через все его творчество, вплоть до последних произведений.
Факт, известный не всем. Среди самых ранних, не дошедших до нас произведений Чехова – водевиль «Недаром курица пела». Содержание неизвестно, но многое подсказывает название.

Как известно, по народным поверьям курица, поющая петухом, предвещает беду. Этим замыслом Чехов позже не раз делился со знакомыми – водевиль, кончающийся смертью. Этот замысел возникал у него с самых первых творческих шагов. И тоже являлся своеобразной точкой отсчета.

Так или иначе, но важен вывод, а он бесспорен: все его творчество своими корнями уходит в годы его жизни в Таганроге.